Gustavo Carrasquel | ANCA 24.- El gato andino (Leopardus jacobitus), tambi茅n conocido como chinchay, gato lince u osjo, es una especie de mam铆fero carn铆voro de la familia Felidae. Es uno de los felinos menos conocidos y esta considerado como la especie m谩s amenazada del continente americano.El gato andino es natural de Am茅rica del Sur. Se sabe que su distribuci贸n se limitaba a las regiones monta帽osas de los Andes; al centro y sur del Per煤 y al norte de Bolivia y en todo Chile y Argentina.
Este felino que se asemeja a un peque帽o leopardo de las nieves, tanto en la apariencia y el h谩bitat donde es originario, se ha desplazado a otras regiones.
Hasta ahora se cre铆a que 煤nicamente habitaba la cordillera andina, pero al verse amenazado su h谩bitat, tambi茅n frecuenta la estepa patag贸nica en las elevaciones m谩s bajas, seg煤n un nuevo estudio publicado por la Wildlife Conservation Society.
El hallazgo representa una extensi贸n de rango para el gato andino, que normalmente se produce en altitudes superiores a los 3.000 metros (aproximadamente 9.800 pies).
El nuevo estudio presenta evidencia que los gatos tambi茅n habitan en elevaciones tan bajas como los 650 metros (aproximadamente 2.100 pies) sobre la estepa patag贸nica.
La especie est谩 clasificada como “En peligro” en la Lista Roja de la Uni贸n Mundial para la Naturaleza y se calcula que su n煤mero es apenas 2.500 individuos.
Los autores del estudio son: Andr茅s Novaro y Lorena Rivas, de la Wildlife Conservation Society y el CONICET, Argentina; Susan Walker, de la Wildlife Conservation Society, Rocio Palacios de Alianza Gato Andino, Sebasti谩n Di Martino del Departamento de 脕reas Protegidas de la Provincia de Neuqu茅n, Mart铆n Monteverde del Centro de Ecolog铆a Aplicada del Neuqu茅n, Sebasti谩n Canadell de la Universidad Nacional de C贸rdoba, y Daniel Cossios de la Universidad de Montreal.
“Estos registros confirmados demuestran la presencia del felino en elevaciones m谩s bajas jam谩s reportadas para el gato andino”, dijo Andr茅s Novaro, autor principal del estudio. “De acuerdo a los estudios gen茅ticos que se han realizado dirigidos por Daniel Cossios, esta nueva poblaci贸n parece representar un linaje evolutivo distinto de la poblaci贸n de la sierra”.
El equipo de investigaci贸n recorri贸 aproximadamente 31.000 kil贸metros cuadrados (unas 12.000 millas cuadradas) de Mendoza a Neuqu茅n en Argentina durante el per铆odo 2007-2009.
Los investigadores recogieron muestras de varios lugares que incluyen excrementos, cr谩neos y piel, todos los cuales fueron confirmados con an谩lisis de ADN. Adem谩s, llevaron a cabo encuestas con los habitantes de la regi贸n.
Los conservacionistas tambi茅n encontraron pruebas de otras tres especies de gatos peque帽os: gato mont茅s, gato de las pampas, y el puma.
La extensi贸n del gato andino coincide con la distribuci贸n de la vizcacha, un roedor que habita en la cordillera andina y la estepa patag贸nica y es presa principal en la dieta de la especie.
Mucha gente en los Andes cree que matar a un gato andino trae mala suerte. Sin embargo, si un cuero de este gato es encontrado o heredado, se considera una prenda de gran valor, y los cueros rellenos son utilizados en ceremonias y fiestas tradicionales.
“El descubrimiento de una nueva poblaci贸n de estos felinos es un hallazgo importante para esta especie rara y dif铆cil de alcanzar”, dijo Mariana Varese, Directora para Am茅rica Latina de WCS.
“La determinaci贸n del alcance del gato andino en la estepa patag贸nica proporcionar谩 a los conservacionistas una base para los planes de conservaci贸n en corto plazo.
Las amenazas a la poblaci贸n recientemente descubierta del gato andino son pastores de cabras que asumen que los felinos se aprovechan de su ganado, actividades de exploraci贸n de petr贸leo que destruyen el h谩bitat, y nuevos caminos que se abren a zonas anteriormente inaccesibles para los cazadores furtivos.
